“廉”是形声字，从广兼声，本义为厅堂的侧边。《说文》，“廉，仄也。堂之侧边曰廉，故从广”。引申出边，与角相对。《九章算术》“边谓之廉，角谓之隅”。再引申出正直、清廉、考察、廉价等，《广雅》，“廉，清也”。又有廉姓。

《周礼》中有专门的廉吏，“以听官府之大计，弊群吏之治。《管子》里说“礼义廉耻，国之四维”。在传统社会，廉是最重要的社会伦理之一，古人对于廉洁的要求格外严厉，所以孟子说“可以取，可以无取；取伤廉”，意思是说，可拿可不拿的，拿了就伤廉。

现代社会，廉洁依旧是领导干部基本的职业伦理，一旦“伤廉”，不仅违背职业伦理，甚至违规违法。廉是边界，也是支撑，一所房子如此，整个社会亦如此。廉也是直，墙不直，无法支撑房屋，领导干部不直，社会风气就难以纠正。